相信敏銳的球迷們都能感受到本賽季NBA的一個顯著變化：在過去十幾個賽季里普遍認知的“西強東弱”局勢，正悄然發(fā)生改變——天平在向東部傾斜。
波士頓和密爾沃基是賽季至今毋庸置疑的聯(lián)盟前二，無論是戰(zhàn)績還是場面都足夠有說服力。在這兩輛并駕齊驅的馬車后面，組成雙槍的騎士在虎視眈眈，他們被多位專家視為聯(lián)盟第三好的球隊。隨著哈登和馬克西回到球隊，健康的76人也有可能進入這個討論。
視線轉向西部，賽前被廣泛視為奪冠大熱的三支豪強，勇士快船和湖人的戰(zhàn)績并不理想。勇士和快船在經歷糟糕的開局后，尚且還維持在西區(qū)前八之列，湖人則還沒有走出泥潭，在樂透區(qū)和德州三小強們排排坐。
放眼望去，只有至今15勝6負的太陽，照常在西部升起。
賽季至今，太陽是聯(lián)盟唯二攻防效率均排在聯(lián)盟前六（很長一段時間是唯一攻防效率前五）的球隊，百回合+6.8的凈勝分僅次于凱爾特人。
考慮到這支球隊過去兩個賽季的出色履歷和穩(wěn)定性，他們取得這樣的戰(zhàn)績并不意外。但將時針撥回兩個月前，太陽剛剛經歷了可能是隊史最糟糕的媒體日，一位參與其中的記者形容現(xiàn)場的氛圍“堪比葬禮”：
德安德烈-艾頓的去留是休賽季球隊的主要矛盾，自然頻頻被提起，回應球隊老板薩沃爾的丑聞使球員們感到精疲力盡，杰-克勞德突如其來的離隊宣言更是讓情況雪上加霜，艾頓一句“球隊上賽季淘汰后就沒和蒙蒂-威廉姆斯說話”則成為壓死駱駝的最后一根稻草。
彼時，外界對太陽在休賽季的操作評價也不高：去年表現(xiàn)亮眼的第二中鋒賈維爾-麥基離隊，簽下的約什-奧科吉和達米恩-李，上一季都是各自球隊輪換末尾的球員，雖然迎回了球迷愛稱“沙皇”的達里奧-薩里奇，但球隊對兼具體型和投射的前鋒的迫切需求仍然沒有解決。
我們還沒有提及在37歲生日后迎來斷崖式下滑的克里斯-保羅。保羅經歷了一個宛如過山車般的賽季：常規(guī)賽使用率生涯最低，全身上下似乎只剩傳球和中距離沒被歲月帶走；進入季后賽首輪，失去布克的保羅幾乎就是季后賽最佳球員，讓人直呼“你爺爺還是你爺爺”；但在邁過了37歲的門檻后，控衛(wèi)之神深藏功與名，時間終究還是從他身上剝離了不切實際的神性，一切塵歸塵、土歸土。
于是乎，就是這樣的一支菲尼克斯太陽，在失去上賽季首發(fā)四號位的情況下，低調啟航。
正所謂禍不單行，賽季伊始傷病就找上門來，太陽經歷了一波傷病潮：代替克勞德首發(fā)的卡梅倫-約翰遜打了8場就遭遇右膝半月板撕裂，保羅至今因為腳后跟傷勢歸期未定（已連續(xù)缺席11場），沙梅特的腦震蕩、艾頓的腳踝扭傷都讓他缺席了不少場次。
看起來，太陽有足夠的理由不被看好。但是，即使淹沒在外界的輿論聲里，潛藏在鎂光燈的光環(huán)下，他們依舊三年如一日地保持著競爭力。
